不是亲信那种慌乱的小跑，是稳的，一步一顿，踏在廊下石板上，像是故意让他听见。
严蒿眼皮跳了一下。
门开，曹鼎走进来，这次没穿宦官常服，而是深紫袍，腰佩玉带，手里也没拿卷宗，空着手，却比上次更压人。
“大人好手段。”曹鼎站定，语气平得听不出情绪，“全城大索，鸡飞狗跳，连挑水的婆子都被扒了三层衣裳搜身。这阵仗，比我东厂办大案还狠。”
严蒿盯着他：“你来做什么？不是刚走？”
“回来提醒您。”曹鼎往前一步，声音低了些，“您这是打草惊蛇。”
厅内空气猛地一紧。
严蒿缓缓抬头：“你说什么？”
“我说，”曹鼎重复，字字清晰，“您这一搜，非但没灭流言，反倒坐实了它。百姓心里本还半信半疑，现在一看您急成这样，自然认定——账本是真的，亏空也是真的。”
他顿了顿，嘴角竟浮起一丝笑：“您想用刀堵嘴，可嘴长在百姓身上，砍得完吗？砍一千个，还有一万个在肚子里传。您越压，他们越信。这不是清查，是帮别人推流言。”
严蒿猛地站起，椅子往后一滑，发出刺耳的摩擦声。
“曹鼎！”他声音压得极低，像从牙缝里挤出来，“你到底想怎样？”
这话问出来，他自己都愣了一下。
原本该是质问，是斥责，可出口的语气，竟带着一丝试探，一丝……不安。
他意识到自己在退。
可他又不能不问。
因为他看不懂眼前这个人了。过去十年，曹鼎是条听话的狗，批红听命，旨意随他改，从不多问一句。可最近，他开始走自己的步子，踩在他的痛处上。
“我想怎样？”曹鼎反问，语气依旧平静，“我不像您，手握六部，权倾朝野。我只想活着。而眼下这风，吹得邪乎，我要是站错队，明天就被人拿去祭旗。”
他走近一步，直视严蒿
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