”皇帝冷笑，一字一顿，“那这账本……也是伪造？”
话音未落，两名内侍抬着一方朱漆托盘走入大殿，脚步沉稳。盘中放着一本册子，封面猩红如血，正中央一行墨字：**户部稽查副本**。下方还盖着户部大印与监察司骑缝章，清晰可辨。
百官之中已有几人倒吸一口凉气。这种规格的稽查本，只有在涉及朝廷重臣贪墨、且证据链闭合的情况下才会呈入大朝会。按祖制，一旦出现此物，被告者需当场卸冠解带，待审。
严蒿却没有动。他还站着，手攥着那封未读的密信，指节泛白。他的眼睛死死盯着那本账本，像是要看穿它是不是幻影。
皇帝缓缓走下龙阶。
一步，两步，三步。靴底敲在金砖上，声音不大，却让整座大殿的空气都凝滞了。他走到严蒿面前，距离近得能看见对方鼻尖沁出的细汗。
“你说伪造。”皇帝开口，语气平静得可怕，“好。朕问你，满城童谣是伪造的吗？西市顺口溜是伪造的吗？连卖糖糕的老妪都能说出你家私仓夜里运粮的车数，这也是伪造？”
严蒿嘴唇动了动，想说“民间流言不足为凭”，可话到嘴边，却卡住了。他知道那些话不是空穴来风。他昨夜回府时，亲兵队长曾低声提醒：“西门暗道最近常有马车进出，百姓已记下车辙深浅。”
他当时只说：“堵住他们的嘴。”
现在，嘴堵不住了。
皇帝盯着他，眼神像钉子，一根根往他皮肉里钉。“你说伪造。那你告诉朕，是谁伪造的？谁能让一个七岁孩童梦见黑鹰叼金印飞进你府邸？谁能让十几个不同街坊的孩子编出同一套词？谁能让禁军去抓人，反倒被抓了笑话？”
严蒿张了张嘴，终究没发出声音。
百官低着头，没人敢抬眼。有些人悄悄挪了半步，离严蒿远了些。有些人则不动声色地交换眼神——那是权力倾塌前最真实的反应：自保。
皇帝俯身，亲手翻开账本第一页，声音陡然拔
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