许有德先取出中层用厚油纸包着的杂粮干饼，放在掌心里掂了掂分量，捏了捏软硬。
随即将层层油纸剥开一角，凑到鼻尖细闻看有无异味。
验过吃食，他又把手伸进考篮底层，把那几块用油布裹严实的无烟银丝炭抠出来，一块块在指腹上摩挲。
确认炭质坚实、没有掺杂易生浓烟的劣质木屑，这才放回原处。
许有德边归置考篮，边低声念叨：“子矜啊，贡院里那些号房，说是给天子选门生的去处，实则跟牢房没两样。四面都是透风的砖缝，顶上的瓦片还没铺严实。”
“九月这天，后半夜刮起风来，能活生生冻掉人半条命。”
他将考篮盖子压紧，抬眼看向徐子衿身上单薄的长衫：“带去的那条毛毡毯，到了夜里必须严严实实裹在身上，莫要顾及读书人的体面。号房里头，有些号筒挨着如厕的臭号，风一吹，气味脏臭异常。”
许有德语速放慢，字字敲打在案头：“千万莫要因为嫌恶那气味，就少进食、不饮水。饿着肚子、手脚冻僵，写出来的文章虚浮无力，连骨头架子都撑不起来。考场之上，先活人，再写文。”
这些琐碎的考场规矩念叨完，条案前的气氛并未因此和缓。
许有德转过身，抬起手掌，重重落在徐子衿单薄的肩头。
老人倾了倾身子，凑近两步。
前一刻言语间仅存的家常关怀散尽，透出来的，是当朝正品户部尚书的森寒权势。
“子衿。”许有德的声音压到了最低，字字沉重，“这考篮里的饼和炭，只能在贡院的号房里保你那条命。”
他目光盯紧徐子衿的眉眼：“但你右手握着的管笔，写出来的文章，要保的，是我大乾朝的国本。”
许有德收回手，负在腰后，望着门外的夜色。
“北境关外，清欢那丫头正带着十几万边军，在镇北关跟赫连人的重甲铁骑拿命死扛；通州江面上，无忧刚落了通津闸，杀人了结。”
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