则步步为营的账目泥潭，推进速度明显慢了下来。更要命的是，随着时间推移，府城、省城乃至朝廷户部，开始有文书来催促：上元县的新政试点，蠲免了多少，追缴了多少，成效几何，需速速详报，以为他处参照。
压力，从四面八方涌来。赵御史坐在驿馆的书房里，看着案头堆积如山的陈年账册、新旧田契、各种申辩文书，眉头紧锁。这些纸张泛黄、字迹模糊、数字混乱的簿册，像一座座沉默的大山，横亘在他面前，也横亘在“见义惩恶”的理想与现实之间。他能感觉到，那些隐藏在账册数字背后的眼睛，正冷冷地注视着他，带着嘲弄，带着轻蔑，仿佛在说：你能破惊天大案，可你能算清这笔百年烂账吗？
“账目……关键还在账目。” 赵御史放下手中一份关于周家某处田庄“历年歉收、实难完纳”的申辩，疲惫地揉了揉眉心。他知道，对方就是在用这种“专业”的方式消耗他，拖垮他。只要账目理不清，蠲免与追缴就无法精准落实，新政就会变成一笔糊涂账，最终要么不了了之，要么在执行中走样变形，甚至可能激起民变——如果追缴扩大化，伤及无辜的话。
“必须找一个真正精通钱谷，又可靠能干的人，来理清这本烂账。” 赵御史暗自思忖。可这样的人，哪里去找？县衙里的钱谷师爷、户房书吏，要么能力不济，要么早已与地方大户盘根错节，难以信任。从外地调？时间来不及，且人生地不熟，更容易被蒙蔽。
就在他一筹莫展之际，那个曾救活关键证人陈四、破了劫粮案的“鬼手张”，再次以一种意想不到的方式，进入了他的视线。
那日，赵御史在牢中提审其他相关案犯，路过“鬼手张”的囚室时，无意中瞥见，这位古怪的老囚医，正借着铁窗外透入的微弱天光，用炭笔在牢房肮脏的地面上，写写画画。画的不是符咒，也不是药方，而是一串串复杂的数字，以及一些奇特的、类似账本格式的表格。
赵御史心中一动，停下脚步，隔着栅栏问道：“张先生，在算什么？”
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