帘子掀开，外头的光劈进来，殷正茂的身影被切成半明半暗的两块，一步迈出去，帘子合拢，帐里又暗了。
周应桢低头看着手里的信封，攥了攥，转身大步走出帅帐。
“来人！”
亲兵营里一个百户小跑过来，还没站定就被周应桢一把拽住胳膊。
“挑最好的马，挑跑得最快的信使，八百里加急，送京师赵阁老！现在就走。”
百户看了一眼他手里的信封。
他没多问，转身就跑。
半个时辰后，一匹枣红色的快马冲出赤水河南岸的营寨辕门。
马背上的信使姓刘，二十三岁，贵州铜仁人，原是驿站的驿卒，被征调到军中跑急递。
他腰间的牛皮信囊里装着那封信，信囊用油布裹了三层，勒得死紧，骑在马上颠簸的时候能感觉到那个硬邦邦的方块顶着肋骨。
八百里加急。
这几个字在大明朝的驿路系统里有明确的规矩——日行八百里，每站换马不换人，逢山开路遇水搭桥，沿途驿站见令牌即供马匹草料，不得有片刻延误。
若延误半日，杖八十；
延误一日，杖一百；
延误三日以上，斩。
刘信使出营寨的时候是午后申时，太阳已经偏西了。
赤水河谷的风裹着硝烟味从背后追上来，他没回头，伏低身子，把脸贴在马鬃上，夹紧马腹。
枣红马四蹄翻飞，蹄铁敲在碎石路上，火星子一串一串地迸。
第一站，赤水驿。
三十里，不到半个时辰。
他翻身下马的时候腿都在打颤。
驿丞是个五十多岁的老头，看见他腰间的令牌和信囊上的火漆封印，二话没说，从马厩里牵出一匹黑色的驿马。
马鞍都没换，直接把他原来那副鞍子搬过去，扣好肚带。
刘信使灌了一碗凉水，水还没咽干净就翻身上马。
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