学术传教”事业发生着微妙的交织。
万历四年（1576年），利玛窦在肇庆“仙花寺”接待了一位特殊的访客。此人自称姓“陈”，来自福建泉州，是一位经营“南海珍奇”的商人，对“泰西奇器”颇有兴趣。交谈中，这位“陈商人”对利玛窦带来的星图、算术表现出了非同寻常的理解力，甚至能就地圆说的证明、行星运行轨迹的计算提出一些相当深入的问题，其思考角度，与利玛窦接触过的中国学者截然不同，更接近欧洲学术界的讨论方式。
“陈先生似乎对泰西之学，并非初涉？”利玛窦试探着问。
“陈商人”笑了笑，操着带有闽南口音的官话道：“不瞒神父，在下家族世代泛海，先祖曾随三宝太监（郑和）船队远航，家中留有些许海外见闻杂录。后与佛郎机、红毛番（荷兰）商人多有往来，耳濡目染，略知皮毛。然皆是支离破碎，不成体系。今日得见神父，方知西学之精深广大，竟至于斯！尤其是神父所言，以几何原本之公理，推演万物之理，实令在下茅塞顿开。”
他顿了顿，似是无意中提起：“神父欲将西学播于中土，以学问结交士林，此乃正道。然中华学问，根深蒂固，尤重经义与实用。神父之天文、历算、舆地，虽奇，然若无中华经典之印证，恐难入大雅之堂，反易被斥为‘奇技淫巧’。”
利玛窦深以为然，这正是他目前最大的困惑与挑战。“陈先生有何高见？”
“在下愚见，或可以中释西，以西证中。”“陈商人”缓缓道，“譬如神父之地圆说，中国古书《周髀算经》已有‘天象盖笠，地法覆盘’之喻，似有地圆之思；《元史·天文志》载郭守敬造简仪，其法暗合球面测量。神父可引此类中华故实，以西学精密算法证之，则易为士人接受。又譬如神父之历算，中国历法自《大统历》后，误差渐显。神父若能从《授时历》 之根基入手，指出其微瑕，再以西洋新法补正，则钦天监诸公，或不得不正视。”
这番话，可谓句句说在利玛窦心坎上。他正
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