松那样的将才可用，朝廷上下在外敌面前，尚能暂时团结。可如今……张居正的新政早已被废，家底在三大征和无穷无尽的挥霍中耗尽。李如松早已战死。朝中能打仗、敢打仗的将帅还有谁？杨镐？此人在朝鲜时就有冒进和推诿之名，真的靠得住吗？至于朝堂……东林党、齐楚浙党……他们此刻，恐怕已经在盘算着如何利用这场败仗，攻击政敌，争夺权力了吧？
一种深入骨髓的无力感与恐惧，如同冰冷的毒蛇，缠绕住了万历皇帝的心脏。他第一次如此清晰地意识到，自己治下的这个庞大帝国，看似依然拥有广袤的疆土、亿兆的子民、辉煌的文明，但其内部，早已是千疮百孔，朽烂不堪。辽东的烽火，不过是这朽烂躯壳上，最先迸裂的一道伤口。而这道伤口涌出的，将是止不住的血，和引来更多秃鹫的死亡气息。
“传……传旨……” 皇帝最终，用尽最后的力气，嘶哑地道，“着杨镐， 戴罪立功， 统筹辽东诸军， 务必遏制奴势， 稳住阵脚。 着兵部， 速议调集 蓟镇、 宣府、 大同、 山东、 浙江、 四川…… 各地精兵， 火速赴辽。 着户部， 立即筹措粮饷， 开征‘辽饷’， 以济军需…… 凡有推诿、 拖延、 贻误军机者， 无论是谁， 立斩不赦！”
最后一句“立斩不赦”，他说得咬牙切齿，仿佛用尽了残存的生命力。然而，就连他自己也清楚，这所谓的“严旨”，在如今这个政令不出紫禁城、官员只知党争、军队腐朽怯战、国库空空如也的帝国里，能有多大的效力？
魏忠贤恭谨地记下旨意，退出去传旨。暖阁里，重新恢复了死寂。只有皇帝粗重而艰难的喘息声，和炭火盆里偶尔爆开的噼啪声。
万历皇帝艰难地转过头，望向窗外。窗子外，是北京城灰暗阴沉的天空。他仿佛看到了努尔哈赤在赫图阿拉祭天誓师的狂傲身影，看到了辽东大地上燃起的烽烟，看到了无数百姓在战火中流离失所，看到了大明的龙旗在建州的铁蹄与箭雨下颤抖、破损……
“朕
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