腊月二十四，雪停了，天却更阴。
山海关像个巨大的冰窖，哈气成霜。沈砚之天不亮就上了城墙，从镇东楼走到靖边楼，又从靖边楼走到临闾楼，一处处地看。城墙上的积雪被踩得稀烂，混着前日留下的暗褐色血污，冻成一片片污浊的冰壳子。垛口上挂着冰溜子，长的有尺把，在灰白的天光下，像一排排倒悬的剑。
值夜的乡勇抱着土枪，蜷在箭楼里打哆嗦。看见沈砚之过来，慌慌张张站起来，喊“大帅”。沈砚之摆摆手，从怀里摸出个小锡壶，递过去：“喝口烧刀子，暖暖。”
那乡勇接过去，抿了一口，辣得龇牙咧嘴，眼里却有了点活气：“谢大帅。”
“家里还有什么人？”沈砚之靠在垛口上，望着关外白茫茫的荒野。
“还有个老娘，在关里王家屯。”乡勇用袖子抹抹嘴，“还有个妹子，年前嫁到抚宁去了。”
“等咱们走了，你去把老娘接上，一块走。”
乡勇愣了愣，眼圈突然红了：“大帅，俺娘七十了，走不动远路……”
“走不动，就用担架抬。”沈砚之的声音很平静，“咱们造人反，不就是为了让爹娘能活得像个人？要是把爹娘撂下，咱们还有什么脸面提‘革命’二字？”
那乡勇噗通跪下了，咚咚咚磕了三个响头，额头抵在冰冷的砖石上，哽咽得说不出话。
沈砚之没扶他，转身继续往前走。他知道，这一路南下，不知要死多少人。可有些事，明知道是条血路，也得走。不走，就永远没有出路。
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辰时正，鼓楼的议事厅里挤满了人。
除了乡勇的头目，还有关城里的一些士绅、商贾。这些人，三天前还躲在被窝里发抖，生怕“长毛”杀进来抢钱抢粮。可这三天，沈砚之的乡勇秋毫无犯，还开仓放粮，他们的胆子就壮了。今天被请来，一个个穿戴整齐，脸上堆着笑，心里却打着鼓。
沈砚之坐在主位，左手边是程振邦，
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