山关已在我手，北军刘存厚部正在动摇。我即刻写信给王文华，约他夹击曹锟。”
罗佩金点点头，从怀里掏出一个布包：“这是松坡将军让我转交你的——他把自己的怀表留给你，说‘时间不多了，你要替我看护好这共和江山’。”
布包里，一块金壳怀表静静躺着，表盖内侧刻着“砥砺锋镝，护国卫民”八个字，是蔡锷的笔迹。沈砚之打开表盖，指针仍在走动，滴答，滴答，像将军的心跳。
“传令全军，”他举起怀表，声音哽咽却坚定，“松坡将军就在永宁看着我们！今日守住娄山关，就是对将军最好的慰藉！谁要是后退一步，我沈砚之第一个崩了他！”
士气大振。士兵们举着步枪高呼：“守住娄山关！护国卫民！”声浪在山谷间回荡，惊飞了栖息的寒鸦。
午后，斥候来报：刘存厚部果然按兵不动，曹锟见侧翼无援，已下令撤退。沈砚之站在娄山关城楼上，看着北洋军像潮水般退去，心中却没有半分喜悦。他知道，这只是暂时的喘息——袁世凯虽已取消帝制，但仍赖在总统位上，北洋军的主力尚存，护国之路依然漫长。
黄昏时分，王文华派使者送来书信：“文华愿率黔军配合滇军，夹击曹锟残部。另，松坡将军今晨咳血昏迷，口中断续唤‘砚之’二字……”
沈砚之手中的怀表差点跌落。他转身对罗佩金说：“罗参谋长，你带警卫营留守娄山关，我亲率主力驰援永宁！”
罗佩金摇头：“松坡将军有令，娄山关不可一日无你。我已派人飞马报信，若将军病情有变，会第一时间告知。”
当夜，沈砚之难以入眠。他坐在篝火旁，反复擦拭着蔡锷的怀表。表针走过十二点，远处传来更夫的梆子声——这是民国的新夜，却也是旧时代的残梦。他想起了山海关的雪，想起了南京的梧桐，想起了流亡日本时孙中山先生的嘱托：“砚之，革命不是一朝一夕的事，要有十年磨一剑的耐心。”
黎明时分，哨兵带来一个惊人的消息：
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