“刘存厚这厮，果然脚踏两只船。”程武恨恨道。
沈砚之把信纸凑近篝火点燃：“他不是脚踏两只船，是见风使舵。北洋军势大时他助纣为虐，如今我们占了上风，他自然会倒向我们。”他顿了顿，“派人送信给刘存厚，就说蔡锷将军亲笔：若他阵前倒戈，既往不咎，还能保全川军编制。”
正说着，哨兵匆匆来报：“总司令！南边来了支队伍，打着护国军的旗号，可……可领头的骑着高头大马，穿的呢子大衣，不像咱们的弟兄！”
沈砚之心中一凛。护国军各部服装杂乱，滇军多穿灰布军装，黔军更是五花八门，但穿呢子大衣的，多半是北洋军的军官。他抓起步枪，带着程武迎上去。
来人在百步外勒马。为首的中年男子摘下貂皮帽子，露出一张瘦削却坚毅的脸——竟是蔡锷的参谋长罗佩金！
“松坡将军病重，特命我率警卫营前来增援！”罗佩金滚鞍下马，声音沙哑，“他在永宁咳血不止，却仍惦记着娄山关——说这里是黔北咽喉，丢了娄山，护国军就断了退路！”
沈砚之握住他的手，触到一手冰凉。罗佩金的手上缠着绷带，渗着血迹——显然是一路带伤赶来。他这才注意到，罗佩金身后的警卫营士兵虽然衣着整齐，但个个面色憔悴，不少人拄着木棍，显然是徒步急行军而来。
“松坡将军怎样了？”沈砚之急问。
罗佩金眼眶一红：“肺痨加重，每日咳血半碗。但他不肯后撤，说‘护国军退一步，民国就退十步’。临行前，他让我带话给你：‘砚之吾弟，娄山关乃北军南下的门户，务必死守。若力有不逮，可联络黔军王文华部，他是我一手提拔的，可信。’”
沈砚之胸口如遭重击。他想起去年在昆明讲武堂，蔡锷拍着他肩膀说：“砚之，你是我见过最坚韧的军人。护国大业，就靠你们这些年轻人了。”如今将军病重，自己却困在娄山关，连探望的机会都没有。
“罗参谋长，你先休息。”他强压下心中的酸楚，“娄
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