但北洋军阀内部的裂痕已经大得像龟裂的河床。皖系的段祺瑞、直系的吴佩孚、奉系的张作霖，三方在京津冀一带明争暗斗，今天联甲打乙，明天联丙打甲，后天乙丙又合起来打甲。局势乱得让人看不清明天的太阳会从哪边升起来。沈砚之带着他这支不足千人的独立团，奉命穿插到察哈尔和热河交界处的这片山区，任务是切断奉系一支偏师的补给线。结果在山坳里撞上了这具跪在雪地里的尸体。
士兵们用铁镐和刺刀小心翼翼地凿开冰层。冰层冻得很结实，镐头砸上去只留下一道浅浅的白印，但没有人抱怨。一个年轻士兵凿着凿着忽然停手，抬头看了看那张被冰雪覆盖的脸，回头问沈砚之：“团长，这人是谁？”
“郑岳，郑明山。”沈砚之站在风雪里，声音被风吹得断断续续，“前清最后一次科举的举人，张勋的幕僚长，复辟失败之后在段祺瑞手下做事，后来又跟了张作霖。北方这几大军阀，他伺候过一大半。有人说他是三姓家奴，也有人说他是北方最好的师爷。但我爸跟我说，不管外面的人怎么说他，郑明山是他最信得过的兄弟。”
“那他为啥跪在这儿？”
沈砚之没有回答。因为他也不知道答案。他只知道，郑师爷出现在这片荒山野岭里，一定跟他父亲有关。因为这个季节、这种天气，没有人会无缘无故跑到雪山里来，除非他在找什么人——或者有什么话必须当面跟谁说。而他跪在这里，面朝的方向，正好是西南。
那是沈砚之来的方向。
半小时后，冰层终于被凿开了。士兵们把郑师爷的遗体小心翼翼地抬出来，放在沈砚之铺好的军大衣上。冻僵的尸体保持着跪姿，膝盖和髋关节被冻成了九十度，掰都掰不直。沈砚之蹲下身，把师爷胸口的铜钱解下来，握在手心里。铜钱冰凉，边缘磨得发亮，那是被人反复摩挲才会有的痕迹。
他翻开师爷的衣襟，在内袋里找到了一个油纸包裹。油纸包了好几层，最外面一层已经冻硬了，打开之后里面是一封牛皮纸信封，信封上
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