1916年8月，川南的暑热终于开始消退。连下了三天的秋雨将群山洗得青翠欲滴，张家大院那株百年黄桷树的叶片上挂着水珠，在晨光中闪闪发亮。
沈砚之起得很早。他像往常一样，在院子里打了一套形意拳——这是他父亲生前教他的，说是"练武之人不能丢了筋骨"。拳打到一半，赵崇武快步从院门外走进来，脸色凝重。
"司令，云南来的特使到了。"
沈砚之收住拳势，用毛巾擦了擦额头的汗："带了多少人？"
"两个人，一主一随。主使叫罗佩金，是唐都督的参谋长。"
沈砚之挑了挑眉毛。罗佩金这个人他知道——云南讲武堂出身，和日本士官学校留洋生是一批，算得上是唐继尧手下的头号智囊。派这样级别的人来，说明唐继尧这次不是来客套的。
"请到正厅，我马上过去。"
沈砚之换了一件干净的灰色军装，扣好风纪扣，又照了照镜子——镜子里的男人三十二岁，鬓角已经添了几丝白发，但眼神依然沉稳如山。他深吸一口气，推门走向正厅。
正厅里，一个五十岁上下、身材微胖、留着两撇八字胡的男人正背着手打量墙上的匾额。听到脚步声，他转过身来。
"沈司令，久仰了。"罗佩金拱了拱手，笑容可掬。
"罗参谋长大驾光临，有失远迎。"沈砚之还礼，语气不卑不亢。
两人落座。勤务兵端上茶来——还是那种粗瓷碗装的川南老荫茶，便宜，但解渴。罗佩金端起来抿了一口，眉头几不可察地皱了一下，但还是咽了下去。
"沈司令的部队，作风简朴啊。"罗佩金笑着说了一句，听不出是褒是贬。
"穷队伍，讲究不起。"沈砚之也笑了笑，"罗参谋长远道而来，不会只是为了品茶的吧？"
罗佩金也笑了。他从随从手中接过一个牛皮纸信封，放在桌上，推到沈砚之面前。
"都督的亲笔信。"
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