站成三列。每个人的脸上都带着疲惫，但腰杆挺得笔直。他们身上的军装已经看不出原来的颜色——灰的变成了土黄，黄的变成了血褐。绑腿有的松了，有的磨破了，但没有人去整理。他们只是站在那里，像一群从地狱里爬出来的雕像。
赵铁柱站在队列最前面。他头上缠着绷带，绷带边缘渗着淡黄色的药液。他的驳壳枪插在腰间，刺刀在晨光中闪着寒光。
"营长。"他看到沈砚之走过来，挺直了腰板。
"今天这一仗，比汀泗桥难打。"沈砚之走到队列前面，扫视着每一张脸，"咸宁城有城墙，有护城河，有第九师的增援。我们必须在明天中午之前拿下它。晚了，就来不及了。"
士兵们沉默着。
"但我跟你们说过——"沈砚之的声音不大，但在安静的晨风中传得很远，"从山海关开始，我们打过的每一仗，都比上一仗难。但我们也比上一仗更强。"
他停顿了一下。
"今天，咸宁城下，没有退路。身后是汀泗河，前面是武昌路。打过去，就是胜利。打不过去——"
他看了看赵铁柱。
赵铁柱咧嘴一笑。
"打不过去就埋在这儿！老子早想好了，死了就埋在咸宁城墙上，天天看着武昌！"
队列里爆发出一阵低沉的笑声。
"出发。"沈砚之说。
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凌晨四点半。
部队从汀泗桥南岸出发，沿着粤汉铁路东侧的大路向咸宁方向推进。
沈砚之走在队伍最前面。他的布鞋底已经换了第三双，还是被碎石路磨得快透了。左肩的枪伤在夜风中隐隐作痛，但他没有去揉——习惯了。
天亮时分，咸宁城的轮廓出现在地平线上。
那是一座典型的鄂南小城。青灰色的城墙周长不过四里，四座城门——东门、南门、西门、北门。城墙高约两丈，顶部可以并排走两匹马。护城河宽约三丈，水深
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