汀泗桥的血腥气追着部队尾翼，一路裹挟到武昌城外南湖滩地。
八月十二，阴云压得城堞几乎喘不过气。武昌九门紧闭，宾阳门、中和门城砖被北洋守军泼了厚厚一层桐油，日头穿不透云层，城墙却泛着一层阴冷腻光。刘玉春带着万余北洋残兵缩进城内，沿城垛密密麻麻架起轻重火器，护城河水面漂满守军倾倒的拒马铁蒺藜，寻常泅渡靠近，不等登岸便会被城头冷枪点名。
沈砚之的先头旅扎营在南湖芦苇荡，连日暴雨刚歇，营盘遍地泥淖，兵士们只能枕着湿土打盹。昨日汀泗桥一战折损过半，满编三千人如今拢共只剩一千一百余，半数还带着深浅不一的创口。卫生队没有足够磺胺，伤兵伤口溃烂发臭，夜里压抑的**顺着雨后的潮气漫过整片营地，压得人心口发沉。
中军帐是几根毛竹撑起的帆布棚，四面漏风。沈砚之蹲在沙盘前，指尖沿着武昌城垣轮廓一寸寸划过去。沙盘是参谋连夜比照民间舆图堆出来的，宾阳门外那片开阔平地，恰好是城头重机枪的绝对射界，正面强攻，无异于把活人往绞肉机里送。
“第四军主力还在贺胜桥清剿溃兵，最快后日才能合围武昌。”作战参谋指尖点向保安门，“军座电令，限我们旅明日子时前，务必摸清宾阳门守军换防时辰，伺机策应城内地下学联接应。”
沈砚之眉峰拧成一道深壑。城内地下联络人代号“寒梅”，是辛亥首义旧人留下的暗线，半月前只递出来一句模糊口讯：待城外炮响三声，便在宾阳门瓮城内侧焚火为号。可如今城外还不敢贸然开炮，轰塌民房，伤的是城里数十万升斗小民。
帐外传来踉跄脚步声，程振邦掀帘闯进来，肩头绷带洇出大片新血，脸上还沾着南湖滩涂的泥浆。“刚抓了个出城挑粪的老汉，我盘了半宿。”他一屁股坐在弹药箱上，嗓子哑得像砂纸打磨铁皮，“刘玉春把全城青壮年尽数驱上城头搬砖运弹，粮仓只够撑十天。城里米价已经翻了五倍，东街当铺掌柜偷偷囤粮，百姓夜里砸铺面抢粗粮，守军上来就开
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