那枚铜牌在抽屉里躺了一天一夜。张不言没有刻意回避它，也没有频繁翻开来看它。他照常处理府衙的公务，照常在傍晚的时候沿着河岸走一段路，像一枚还没有被翻开的新墨，正在它该在的地方等水。他等了两天，等到赵大虎从外面带回来一些消息。
第二天午后，赵大虎推门进来时肩头落了薄薄一层灰。他刚从城西回来，在一个同乡开的旧书铺里坐了半天，听说了苏州城内外对孙家的评价——那些在酒桌上、在账房、在河边的私语汇集到一起。孙家的生意不止在苏州，也不止在江南。淮安、扬州、镇江、杭州，凡是运河经过的地方就有孙家的盐仓，他们的船挂着“孙”字旗，在河道上畅通无阻，连官府的巡船见了都要绕道。有人说，孙家的老宅子里有一间屋子专门放账册，从地窖一直摞到房梁。也有人说，孙家每年往京城送的节礼，足够养一整个县的衙门。还有人说，他们的盐引比官府的批文还管用——拿了孙家的盐引，过卡时不需要查验，不需要缴额外的杂费，那些守卡的兵丁看了那枚“孙”字印，会直接放行，连货箱都不打开。
赵大虎说完这些，在椅子上坐下来，喝了一大口凉茶。张不言靠在椅背上，手指轻轻叩着桌面，一下、两下、三下——是在丈量那些话的真假，也是在把那枚铜牌留下的棋局重新过一遍。他没有立刻说话，目光落在窗外那棵被风吹斜的树影上，像在等某一根被拉起的丝线绷到合适的力度，好顺着它的走向摸到源头。
第二天一早，张不言带着赵大虎去了苏州府的盐库。盐库在城北码头边上，一座青砖砌成的大院子，门口挂着“苏州府盐课司”的牌子。库门紧锁着，守门的差役是一个五十来岁的老兵，看到张不言出示的巡察使令牌，他从腰间取下钥匙，嘴里嘟囔了一句：“巡察使要看盐库？”张不言点了点头，老兵把钥匙插进锁孔，转了两圈，锁簧弹开。大门被推开一角，光线涌进去，照亮了里面一摞摞堆到屋顶的盐包。盐库比他预想的要大，里面的盐包码放整齐，每一包都用粗麻布袋装着，袋口
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