人创办的书院，只是士要夫个人读书治学的场所。其中有几所如皇寮书院、梧桐书院、松竹书院、东佳书院等，已有讲学活动的记载，标志着以收院命名的教育机构的初步形成。唐五代的书院跟后来出现的书院往往有直接联系。所以，可以说唐代是中国书院的萌芽时期。
两宋中国书院蓬勃发展起来，共有书院397所，几乎达到了能够补充或代替官学的地步，足以使官学黯然失色。北宋书院最显著的标志就是出现了一批私人创办的全国著名的书院。由于书院教育受到了官方的支持和资助，因而起到了代替和补充官学的重要作用。北宋书院达数十所之多，遍布全国各地，其中著名的有岳麓书院、白鹿洞书院、应天书院、睢阳书院。还有石鼓书院、茅山书院、华林书院等。南宋书院的发展进入到一个新的阶段，基重要标志是书院与理学的结合，书院作为一种制度化的私学终于成熟和完善起来。到理宗时新建的书院达100多所，占南宋全部书院的2／3以上。理宗本人颁书赐额的达20所之多。书院制度成熟和完善表现为：自由讲学、学术研究、问难论辩等书院制度也完全形成；尤其重要的是，明确提出书院独特教育宗旨自觉地把书院与官学区别开来，反对书院成为科学的附庸，使书院成为培养能传道济民的有用人才的场所。但是，由于官方对书院的支持，也带来了一些官学化影响。
元代是书院建设的繁荣时期，共有书院227所，历来就有“书院之设，莫盛于元”之说。其原因有二：一是由于元朝政府对书院采取奖励政策；二是书院作为一种私学组织。仍然依赖于民间力量，元统一后很多儒家不愿到朝廷任官职而退居山林，建立收院，自由讲学，使私办书院增多。为了达到控制书院的目的，元朝政府采取委派山长或给山长授予官衔的方式，以掌握书院的领导权，书院的教授、学正、直学等职务的任命、提升也都由政府批准。不仅控制书院教师，也控制书院的学生凡在书院疑业的学生，需经地方官吏荐举，经监察机关考核。元代上述政策，不仅使得大量官办书院成为
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