求自我满足其慾望，超我则要求自我将慾望压抑下去，自我则调和两方面，依照现实环境，採取适当措施。
佛洛伊德认為自我為解决超我与本我之间產生的冲突，会使用心理防卫机制。使用这个机制需要“爱慾”（eros）─此為希腊爱神之名；罗马神话则名為丘比特（cupd）。
若适当使用，防御机制可减缓超我与本我间之冲突，但过度或过当使用，而不正视面对冲突，则会造成焦虑或產生罪疚（gul），最终将导致如抑鬱沮丧的精神失衡。
佛洛伊德之女安娜佛洛伊德，在防御机制领域的研究相当杰出，但她将首开防御机制先河的荣耀归於其父。
防御机制有以下数种：否认，反应结构，转移，压抑及抑制，投射，理智化，合理化，补偿，昇华，及退化情感。
否认為避免去意识到对自我產生威胁的不快事实或现实。例如学生接到表现不佳的成绩单，而对自己说成绩并不重要─有早期研究者辩称，佛洛伊德的否认，与尼采归為奴隶或畜群道德的愤懣和价值的再价值化等概念，相似性极高。
反应结构為意识性的採取某种与潜意识的慾望完全相反的进向。例如某人强烈仇视某一种族，宣称其理由為该种族低下卑微，但潜意识而言，是其人感觉自身低下卑微才有此说。
转移為情绪从危险物转向安全物。例如击打枕头，以避免攻击某人。
压抑為下意识的将极度痛苦的经验（如战争创伤），强制驱离意识层次；抑制则為有意识的进行同样工作。
投射是将基本上本属自身一部份某种不快的思绪、动机、慾望、或情感，投射到他人或他物身上。例如一个吝嗇的人会说别人爱斤斤计较，而一个不愿承认自己满脑子想著性的人可能愈容易对别人成天想著性的样子感到愤怒。
合理化為在情感上让自我脱离压力事件。合理化通常不透过接受现实，而经由合理化解释来进行自我脱离。
理智化為透过建构逻辑的正当性来作出某个决定，而此决定最初的形成原因，来自完全不同於合理化的
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