自己的政权及统一的依据，纷纷从上古史中找出根源。甚至为自己王族编造古代帝王谱系。如战国后期齐湣王及秦昭襄王互称东西两帝。
嬴政统一六国后，认为自己功过三皇，德兼五帝，王的称号根不足以向后世人张显自己伟大的功业及尊崇地位，於是与重臣丞相王绾、御史大夫冯劫、及廷尉李斯等人商议，就自己的尊号一事提供意见。
王绾等人首先称赞嬴政的功业已经超越三皇五帝，然后称古代有天皇、地皇、泰皇等称谓，以泰皇最尊贵，因此向嬴政献上泰皇的尊号。颁布律令的称为制书。诏告天下事件的称为诏书，印章称玺，所说的话称谕，群臣称其为陛下。天子不再自称为寡人，改称为朕。
嬴政接受王绾等人的大多数建议。但对於群臣向自己献上的尊号泰皇，则将其泰字去掉，采用上古帝一字，称为皇帝，并追尊其父庄襄王为太上皇，废除諡法。自称始皇帝，后代则称二世、三世直到万世。百姓则称为黔首。
另一方面。嬴政又命李斯将和氏璧（一说是蓝田玉）磨成玉玺，亦即是后世相传的传国玉玺，玉玺大小为四寸方形，由咸阳玉工王孙寿将和氏璧精研细磨。玉玺上方雕着五条龙，上写八个虫鸟篆字，根据记载和现存拓片有昊天之命、皇帝寿昌、受命於天，既寿永昌（见《三国志吴书》）、受命於天。既寿且康（见《应氏汉官》、《皇甫世纪》）以及受天之命，皇帝寿昌（史学家裴松之说法）四种说法。
秦始皇采用战国阴阳家邹衍的五德终始说。认为黄帝属土德，有黄龙和大蚯蚓出现。
夏朝得木德，有青龙降落在都城郊外，草木长得格外茁壮茂盛。
商朝得金德，所以才从山中流出银子来。
周朝属火德，所以出现赤乌的祥端。
秦继周而兴，加上秦始皇的先祖秦公在出猎时遇上黑龙，故秦应属水德。为配合水德的特性，以十月为岁首，年初朝贺改至十月一日进行，色尚黑、终数六，因而规定衣服旄旌节旗皆尚黑，符传、法冠、舆乘（天子乘舆六尺、车驾六马）等制度都以六为数，并
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