提高金属工件的硬度及耐磨，因而广泛用于各种工、模、量具及要求表面耐磨的零件，通过淬火与不同温度的回火配合，可以大幅度提高金属的强度、韧性下降及疲劳强度，并可获得这些性能之间的配合以满足不同的使用要求。
另外淬火还可使一些特殊性能的钢获得一定的物理化学性能，如淬火使永磁钢增强其铁磁性、不锈钢提高其耐蚀性等。淬火工艺主要用于钢件。常用的钢在加热到临界温度以上时，原有在室温下的组织将全部或大部转变为奥氏体，随后将钢浸入水或油中快速冷却，奥氏体即转变为马氏体。
与钢中其他组织相比，马氏体硬度最高，淬火时的快速冷却会使工件内部产生内应力，当其大到一定程度时工件便会发生扭曲变形甚至开裂，为此必须选择合适的冷却方法，根据冷却方法，淬火工艺分为单液淬火、双介质淬火、马氏体分级淬火和贝氏体等温淬火四类。
其中，单介质淬火，指的是工件在一种介质中冷却，如水淬、油淬，优点是操作简单，易于实现机械化，应用广泛，缺点是在水中淬火应力大，工件容易变形开裂，在油中淬火，冷却速度小，淬透直径小，大型工件不易淬透。
而双介质淬火，指的是工件先在较强冷却能力介质中冷却到三百度左右，再在一种冷却能力较弱的介质中冷却，如先水淬后油淬，可有效减少马氏体转变的内应力，减小工件变形开裂的倾向，可用于形状复杂、截面不均匀的工件淬火，双液淬火的缺点是难以掌握双液转换的时刻，转换过早容易淬不硬，转换过迟又容易淬裂，而为了克服这一缺点，发展了分级淬火法。
至于分级淬火，指的是工件在低温盐浴或碱浴炉中淬火，盐浴或碱浴的温度一般比较高，工件在这一温度停留几分钟，然后取出空冷，这种冷却方式叫分级淬火，分级冷却的目的，是为了使工件内外温度较为均匀，同时进行马氏体转变，可以大大减小淬火应力，防止变形开裂，所以应用很广泛。
当然了，除了这些之外，还有等温淬
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