绍在时，曾立其酋豪为单于，并以家人之子为自己的养女，嫁与乌桓单于。在各郡乌桓之中，数辽西郡乌桓蹋顿单于实力最强，与袁绍的关系也最好。所以袁熙、袁尚兄弟逃出塞后，就去投奔蹋顿。蹋顿也数次以“欲助袁氏恢复故地”为名，出兵入塞。曹操为亲征乌桓做准备，特意于本年下令凿通平虏、泉州二渠，以做通运之用。
207年2月，曹操返回鄴城。5日，曹操奏请为跟随自己举义兵、诛暴乱17年多来的大功臣20余人封侯。尤其表奏万岁亭侯荀彧的功勋。3月，荀彧被增封千户食邑。曹操还想封荀彧三公的朝廷高位，荀彧让从侄荀攸替自己辞让了十数次，乃止。
对于曹操将亲征乌桓的决定，诸将都表示反对“夷狄贪而无亲，岂能为亡虏袁尚所用？此不足为虑。反而若刘备乘此机会，说动刘表偷袭许都，则不可不防”只有郭嘉认定曹操此次远征必定成功。而刘备即便有偷袭许都之心，刘表也断不会同意。
曹操最终决定进行这场远征。来到河间国与涿郡交界的易县时，郭嘉又劝曹操留下辎重，轻骑速进，打乌桓一个措手不及。此时郭嘉已重病垂危，曹操只能留下郭嘉在易县养病，自己率大军日夜疾进。
5月，大军到达右北平郡无终县。过了右北平郡便是辽西郡了。这时曹操急需一个向导能为大军带路。于是一个叫田畴的人进入了曹操的视线。
田畴曾是当年幽州牧刘虞的从事。刘虞被公孙瓒所杀、公孙瓒被袁绍所杀。袁绍数次遣使召田畴，并授以将军印，但都被田畴拒绝。现在曹操灭了袁绍，在邢颙的推荐下，曹操也遣使前往礼辟田畴，这次田畴召之即来。曹操大喜，当即封为蓚县县令。
7月大雨，大军不得进。曹操向田畴问计。田畴道“这条路本来就不好走，水浅时不通车马，水深时不载舟船。但旧北平郡的郡治在平冈，道出卢龙，可至柳城。不过自建武年间以来，此道已渐渐废弃，到如今已近200年了，只有小路可通。大军可改道，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地。出其不意之下，蹋顿可不战而擒”
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