曹操立即采纳这一建议，扬言自己将撤军。且在道旁署木为表，刻数语“今当夏暑，道路不通。且待秋冬，再复进军”这一情况被乌桓侦骑得知，报告蹋顿。蹋顿自然认为曹操大军已退，便放松了警惕。
而曹操则命田畴为乡导，大军徐无山，堑山堙谷五百余里，经白檀，历平冈，步鲜卑庭，直指柳城。直到柳城外二百里，乌桓人才得知了这一情报。袁熙、袁尚兄弟与蹋顿、楼班兄弟、右北平单于能臣抵之等人急忙集合起数万骑兵出战。
8月，曹操登白狼山，见到敌军虽众，但阵形不整，便命张辽为先锋，大军奋力急攻。这一战，曹军大胜，斩杀蹋顿及名王已下。胡汉降者二十余万人。辽东单于速仆丸与袁氏兄弟仓皇逃离战场，率数千骑逃奔辽东太守公孙康。众人劝曹操趁胜进击。这时的曹操却不急“我们不用费力了。那公孙康自然会把二袁的首级送来的”
9月，郭嘉的死讯传来，曹操下令撤军。到易城亲自祭奠38岁英年早逝的这位一代军师。而正如郭嘉生前料定的那样，公孙康很快就将袁熙、袁尚、速仆丸三人的首级送了过来。诸将不禁都佩服曹操郭嘉的先见。曹操笑道“公孙康素畏袁氏。今二袁去投他，我若急攻，他们自然会并力拒我我若退兵，公孙康与二袁必生矛盾。他也乐得杀死二袁，向我示好”随后，曹操下令将袁尚枭首，并传令三军“敢有哭之者斩”牵招却不顾禁令，设祭悲哭。曹操也没杀他，反而认为牵招是义士，举荐他为茂才。
此次远征历时半年，军中缺粮，杀马数千匹以充军粮二百里无水，凿地达30余丈方得水。从柳城回来后，曹操论功行赏，封田畴为亭侯，食邑500户。田畴固辞不受。曹操又召见此前谏言反对这场远征之人，众人未知其故，人人皆惧。可出乎他们意料的是，曹操对他们也是厚赏有加，并道“孤此次远征，实是乘危以徼幸，天助孤成功。但此事可一而不可再。诸君之谏，实乃万全之计，理应相赏”
10月17日，济南王刘赟被黄巾余党所杀。
11月，曹操到达易水边。代郡普
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