坚决拒绝道：“今天除非是刘牢之，没有第二个人可以与桓玄为敌，而且军事行动刚开始，就诛杀大将，岂不自乱军心！”
张法顺再三坚持，司马元显则再三拒绝，张法顺没办法，只得退一步，说要诛杀京城里的桓氏族人，以杜绝他们与桓玄结合，司马元显仍旧不同意。
因为桓家几世以来都在荆州颇有威望，桓冲的名气尤其响亮，深受当地百姓的爱戴，而桓谦正是桓冲的儿子，司马元显非但不杀桓家人，反而擢升桓谦为荆益梁宁四州军区司令长官、荆州督导官，以此收买上游的民心。
桓玄本以为朝廷内部的严重问题太多，无暇对付自己，有大把时间养精蓄锐，想不到讨伐令突然发布，倒是打个他措手不及，打算坚守江陵，再见机行事。
秘书长卞范之顿时有种恨铁不成钢的冲动，一脸焦躁地说：“阁下英明神武，威名传播四海，司马元显乳臭未干，刘牢之早已失去民心，我们大军如果能挺进到京畿，明白指出祸福利弊，朝廷大军势必立刻土崩瓦解，怎么反而想坐等敌人深入心脏，自寻绝路！”
桓玄顿感惭愧，于是让桓伟留守江陵，一面上疏抗辩，一面发出号召，指控司马元显的罪行，动员武装部队顺长江东下。
因受到孙恩的影响，京畿附近发严重的饥荒，桓玄又封锁了长江，商贩旅客，全都断绝，官府和民间，物资陷于极端匮乏，军粮也不能维持，只能用谷皮橡果发给士卒果腹，司马元显看到桓玄的奏章后，更是大为惊恐，登上军舰却并不敢出发。
桓玄走到半路，忽然又有点害怕了，担心不能成功，搞不好会落个家破人亡，幸亏卞范之一直为他打报加油，总算没有半途而废，一直行进到寻阳，仍看不见朝廷的军队，桓玄终于完全放心了，料定此战必胜无疑，士气也跟着振奋不少。
2月18日，司马元显彻底崩溃了，仓促之间以安帝的名义下诏让齐王司马柔之，携带驺虞幡西上，阻止荆江二州的水陆联军，让他们就地复员解散。
这当然是个美好的愿望，想不战而屈人之兵，但在桓玄看来，
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