在明清的方志中，其间的市镇并没有严格的区分，如弘治吴江县志谓“人烟凑集之处谓之市镇”。
包括乾隆湖州府志也说“田野之聚落为村，津涂之凑集则为市为镇”，嘉靖仁和县志所载杭州附近各市镇则均“市镇”或“镇市”连名。
可见，明清时“市镇”或“镇市”已经成为江南地区一般商业聚落的通称了。
虽然明清时代一般镇大于市，但也有不少是市大于镇，因此，到了清末时期，市镇的标准已经没法分判了。
但可以江南市镇的基础奠定于宋代，宋代的农业革命与商业革命，以及“苏湖熟，天下足”局面的出现，为江南市镇的兴起提供了有力的经济支持，不少江南市镇都可以追溯到这个时代。
像乌墩镇（即乌镇）、梅溪镇、四安镇、南浔镇都是。
此外比较有名的震泽镇的前身震泽市就形成于宋代。
所以我们通观江南市镇的发展，可以发现明代是一个重大的转折。
宋代以来，直到十五世纪末（明成化、弘治年间），可以说是市镇的萌芽与形成时期。
明代的苏、松、杭、嘉、湖等府不仅是财赋重地，也是农工商各业发达的经济中心。
农家经营的商品化与市场化，需要有比集市更高层次的市场与之相适应，这就给市镇的发展提供了巨大的空间。
以苏松常杭嘉湖六府而论，在明代该地区市镇确实有了蓬勃的发展尤其是在明成化、弘治年间，出现的市镇发展的第一个高峰，除了该区域的东部沿海地区，特别是苏松接近上海的沿海地区以外，近代市镇的基本规模和分布格局，可以说是在明代奠定的。
清代江南市镇继续发展，市镇作为江南地区最活力的经济中心地，作为全国多层次市场中的重要环节，伴随着康雍乾盛世的出现，进入了江南市镇发展史上的第二波高峰。
清末民初，是江南市镇发展的第三个高峰期。
明清江南市镇的繁荣表现在市镇数量的增加、市镇人口的大量增长、市上升为镇等方面。
从十六世纪到十九世纪三百年间，尤其是正德、万历年
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