“利先生此行北上，觐见天颜，传播真道， 播撒学问，实乃千古盛事。”沈三先生举杯，语气真诚，“先生这二十载，学华语，习华文，敬我先贤，交我士林，以学问为桥梁，以诚敬为舟楫，** 润物无声，令人钦佩。”
“沈先生过誉了。”利玛窦用流利的官话谦逊回应，心中对眼前这位一直默默给予他诸多帮助（如引荐重要士人、提供居所、协助翻译）却始终不问教义的“恩人”充满感激与好奇，“窦乃远方鄙人，蒙贵国不弃，许以栖身，又得沈先生及诸位贤达教诲指引，方得窥中华文明之博大精深。北上献礼，亦是报答之举，唯愿所献之物，能稍裨圣听，所陈之学，能启民智万一。”
沈三先生微微一笑，放下茶杯，看似随意地问道：“闻先生精于历算， 尤善观测。 先生观我中土之天， 与泰西之天， 可有异同？”
利玛窦心中一动，知道触及了核心话题，谨慎答道：“天行有常， 不分东西。 日月星辰，运行之道， 放之四海而皆准。 窦在肇庆、南京，观测星宿位置、日月交食， 以西法推算， 与《大统历》 所载， 大体相合， 足见先人智慧。 然 岁差累积， 星宿微移， 历久则必有毫厘之差。 此乃天道自然， 非人力可全逆。 若以更精之器， 更密之算， 时时校订， 则历可永准。**”
他没有直接批评《大统历》，而是用“岁差自然”、“历久有差”这种无可辩驳的天文现象，委婉指出了修订的必要性，并暗示“西法”在“精器密算”上或有优势。
沈三先生颔首，又问：“先生之《坤舆万国全图》， 将天下万国， 尽收尺幅。 其中于我朝东南海疆之外， 所绘之‘东番’（台湾）、‘吕宋’（菲律宾） 左近， 似有红毛番人（荷兰、西班牙） 船迹标注？**”
利玛窦略一犹豫，坦然道：“据窦所知， 及往来商旅传闻， 确有泰西之国， 其船队已航至彼处， 或有暂居之地。 彼等亦携有火炮巨舰， 其势不可小
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